El Sáhara Occidental está situado en el extremo occidental de Ãfrica, formando un gran ventanal al Atlántico cuya longitud de costa es superior a la de cualquiera de los veinte paÃses ribereños del oeste africano, a excepción de Angola, Namibia y Marruecos. Tiene una extensión territorial de 284.000 Kilómetros cuadrados y limita al norte con Marruecos, al este con Argelia, al sudeste con Mauritania y al oeste con el Océano Atlántico y las islas Canarias. Sus fronteras, heredadas de la colonización, fueron definidas en los acuerdos realizados entre Francia y España en 1900, 1904 y 1912.
La capital es El Aaiún, otros centros importantes son Smara, la ciudad sagrada, Dajla, la ciudad portuaria más importante, Auserd, una ciudad en el interior del paÃs, Tichla y Agüenit.
El clima es seco y con pronunciadas diferencias térmicas aunque suavizado por la influencia marÃtima. En el interior los inviernos son secos y los veranos extremadamente calurosos con temperaturas que alcanzan los 60º a la sombra, en la costa, la vegetación y la flora son abundantes gracias a la humedad. Su tipologÃa viene determinada por zonas, teniendo la zona litoral algunas lloviznas y la interior lluvias tormentosas sin periodicidad.
El Sáhara Occidental puede dividirse en tres grandes regiones:
* La zona nordeste desde la cadena montañosa del Atlas a las colinas de Zemmour que es un desierto rocoso (hamadas) con montañas escarpadas.
* La segunda zona constituida por rÃos. La débil red fluvial, la integran un conjunto de cauces secos que dan lugar a las “sebjasâ€, depresiones salinas de las que podemos reseñar las cercanas a Cabo Bojador y las de Iyil en sus lÃmites orientales. Debido a las altas temperaturas el agua se evapora rápidamente y nunca llega al mar. En esta zona fluye el Saguia El Hamra (el Canal Rojo) cuya importancia presta su nombre a la región.
* La tercera zona, el RÃo de Oro, es tierra adentro y consiste en planicies y dunas de arena. El agua se acumula en el subsuelo formando numerosos pozos. El paisaje del interior es bastante monótono y a lo largo de la costa esta monotonÃa es interrumpida por las penÃnsulas de Dajla (antigua Villa Cisneros) y Güera.
Todas estas regiones tienen en común el hecho de ser zonas climáticas desérticas o semidesérticas. Sin embargo, estas tres regiones presentan notables diferencias entre sà en lo que se refiere a su estructura geológica, la existencia de agua en el subsuelo y la vegetación. El Sahara Occidental posee una flora y una fauna relativamente ricas.
LA FLORA
La vegetación se compone de formas xerófilas, adaptadas a la sequedad, donde arbustos y matorrales poseen grandes raÃces y adoptan tejidos carnosos que conservan la humedad. Este tipo de vegetación ofrece bayas y frutas silvestres que son muy apreciadas por los saharauis.
Existen más de 500 especies vegetales diferentes que se distribuyen a lo largo del territorio en función de las condiciones climáticas, la composición del suelo y la abundancia de agua.
Las zonas húmedas como las “graras†(depresiones de tamaño variable, resultado de infiltraciones de agua que acaban por producir el hundimiento del terreno) y los rÃos secos, son las más ricas en vegetación. En esos lugares es fácil encontrar acacias, gramÃneas como el trigo y la cebada, plantas leñosas y herbáceas como el “melón de burro†o la “turyaâ€.
También aparecen la pradera o “acheb†y las zonas con ligeras depresiones del terreno donde se acumula la tierra que han permitido tradicionalmente una agricultura rudimentaria, complementaria de la actividad mercantil-artesanal, y del pastoreo y la crÃa de ganado, principalmente caprino y ovino.
En los terrenos rocosos como la Hamada, la vida vegetal es casi inexistente. En las zonas escarpadas y las zonas con humedad permanente la vegetación se diversifica y se torna más densa y constante, abundando las gramÃneas, los juncos y las higueras.
Las “graras†recogen el agua de los alrededores y en ella pueden crecer distintas especies de árboles. Los más comunes suelen ser los resistentes a la escasez de agua como el atil, las tarfas, el ignin, el tamat, la turya, las higueras, el eucaliptus, las acacias y las palmeras.
LA FAUNA
El Sáhara Occidental es bastante rico en aves. Uno de los principales motivos de esta riqueza es que su territorio se encuentra en una importante vÃa de migraciones de aves de Europa al Ãfrica sub-sahariana.
El avestruz ha sido siempre el ave más caracterÃstica del Sáhara. Antes de la colonización este ave era muy abundante, sin embargo en la actualidad se halla totalmente extinguida y apenas pueden encontrarse algunos ejemplares en Mauritania.
Respecto al resto de los animales, la misma suerte han corrido las gacelas, el antÃlope y el orix. La caza incontrolada y la guerra los han hecho desaparecer.
En la actualidad pueden encontrarse mamÃferos como el zorro, el fenec, el guepardo, el lince, la hiena o el chacal, asà como otras especies de menor tamaño, como liebres, ratones, erizos y musarañas, entre otras.
Otro de los animales más caracterÃsticos de la fauna del Sahara son los lagartos. También se encuentran diferentes especies de serpientes, algunas de ellas venenosas como la “lefaâ€. Y en las zonas próximas a la costa viven unas pocas tortugas.